중국 춘추시대 제나라에 최초의 패자인 환공. 그 옆에는 '관포지교'라는 고사성어로 알려진 '관중'과 '포숙아'라는 명재상이 있었다. 그러나 또한 최초의 간신으로 기록 된 '역아, 수조, 개방'이라는 3대 간신도 있었다. 제환공은 그를 보좌하던 관중과 포숙아가 연이어 세상을 뜨자 타락의 길을 걷게 된다. 당연히 그 길에는 역사에서 늘 그렇듯이 간신들이 함께한다.
그 중에서 역아는 환공이 아끼는 신하였는데 일반적으로 간신들이 정치가이거나 환관인 것과 달리 그는 궁중의 요리사였다. 요리를 너무 잘해 환공의 마음을 사로잡을 것이다. 그리고 그의 마음에 들기 위해서는 물불을 안가렸다. 그가 한 행동들 중 가장 엽기적이고 이해가 안가는 행동이 아들을 요리한 일이다.
원래 간신들은 왕의 입장에서는 충신처럼 보이는 일이다. 마음에 들기 위해 최선을 다하니까. 역아는 원래는 노예 출신이었으나 하늘이 내린 요리기술을 가지고 있었다. 환공의 애첩인 장위희가 병으로 입맛을 잃었을 때 요리를 해 받쳐 신임을 얻었다. 역아의 신기에 가까운 요리를 맛보던 환공은 어느날 세상 요리는 모두 먹어봤는데 아직 사람고기는 먹어보지 못했다며 그 맛이 어떤지 궁금해했다. 하지만 이건 농담이었다. 그러나 간신의 귀에 왕의 농담은 그냥 흘려들을 것이 아니었다.
역아는 환공의 마음을 사기 위해 자신의 세살난 아들을 잡아 인육요리를 만들었다. 요리를 받치고 환공은 그 고기를 먹었다. 처음 먹어 본 고기맛에 무슨 고기인지 묻자 역아는 아들의 인육이라 말했다. 정상적인 사람이라면 놀라 역아를 내쳤어야 하나 환공이 맛이 가려는지 역아의 충성심이 감복해 그를 더 신임하게 되었다.
그러나 충신이자 명재상인 관중은 역아를 꽤뚫어보고 있었다. 죽으면서 환공에게 간신들을 가까이 하지 마라고 유언했다. 특히 역아는 자신의 아들을 꺼리낌 없이 죽일 정도면 무슨 짓을 할 지 모른다 생각했다. 환공은 처음에는 관중의 말을 듣고 간신들을 궁에서 쫓아냈다. 그러나 충신들이 모두 죽자 환멸을 느꼈는지 아니면 노망이 들었는지 간신들을 다시 궁으로 불러 들였다. 이것이 화근이 되었다.
간신들은 아부를 했고 역아는 입에 맞는 요리로 계속 환심을 샀다. 하지만 제환공이 병이 들자 그 음흉한 속내를 드러냈다. 아무도 방에 못들이게 하고 음식도 물도 주지 않았다. 환공의 자식들 중 자신들이 지지하는 아들을 왕으로 만들기 위해 권력다툼을 했다. 그로 인해 환공은 죽은지 67일이 되도록 장례도 치르지 못하고 그 몸에서 나온 구더기가 방을 뒤덮도록 썩어갔다. 춘추의 패자였던 이의 죽음으로는 비참한 죽음이었다.
뒤에 그들은 권력을 잡았으나 그리 오래가지 못했다. 황자 소가 송나라군의 지원을 받아 권력을 되찾은 후 수초와 개방을 잡아 능지처참했다. 그러나 역아는 여기서도 얍실함을 발휘해 송으로 망명을 해버렸다. 그뒤 소식은 알려지지 않았으나 다른 사람처럼 비참하게 죽지는 않았을 듯. 다른 간신들처럼 아부하는 것 외에 기술이 있었으니 그 기술로 잘 먹고 살지 않았을까??
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