조선 말기의 절대적 권력자 하면 흥선대원군이 떠오른다. 흥선대원군은 후대의 평가가 엇갈리는 인물이기도 하다. 쇄국정책으로 근대화를 늦췄다는 원죄를 갖고 있었다. 그런데 요즘은 점점 긍정적인 방향으로 바뀌는 것도 같다. 또 하나 흥선대원군 이하응의 대표적인 이미지는 파락호다. 파락호는 재산이나 세력이 있는 집안의 자손으로서 집안의 재산을 몽땅 털어먹는 난봉꾼 말한다.
흥선대원군의 본명은 이하응. 하지만 흥선대원군으로 더 잘 알려져 있다. 그의 차남인 어린 고종을 대신해 국정을 이끈 추존왕이다. 권력을 잡기 전에는 파락호 생활을 했다고 알려져 있지만 사실 그 정도까지 막장 생활은 아니었다는 게 정설이다. 기방을 출입하다 욕을 당하고 상갓집의 개라고 불릴 정도였다는데 사실 이하응은 안동김씨의 세도정치에 의해 이씨 왕족이 견제를 당하자 일부러 파락호 행세를 했다고 한다.
이는 세도가들의 눈밖에 나지 않고 목숨을 부지하기 위한 일종의 처세술로 시장통에서 상인들과 어울려 놀며 난봉꾼 행세를 하고 다녔다. 세도가에게 돈을 빌리거나, 관직을 청탁하기도 하는 등 체면을 떨어뜨리는 행동을 일부러 했다. 이렇게 기회를 노리다 철종이 후사 없이 승하 하자 고종을 왕으로 세우며 스스로 세도가가 되었다.
그런데 이렇게 살기 위해 했던 파락호 생활이 나중에 정치를 할 때는 득이 되었다. 시장통을 누비고 다니면서 보고 듣고 경험한 민심과 세상 돌아가는 것에 대한 지식이 정책을 펼치는데 도움이 된 것이다. 대표적인 것들이 서원을 철폐 및 정리하고 양반 기득권 토호들의 민폐를 없앤 것, 양반들도 세금을 내는 호포제를 시행한 것 등이다.
문제는 권력을 유지하기 위해, 민비와의 권력 다툼으로 외세를 끌어들였다는 것이다. 쇄국정책은 잘 못한 일이라는 의견과 반대 의견도 있다. 반대 의견은 이미 시대 상황이 개방하면 그대로 외세에 먹혔을 거라는 것이다. 어쨌거나 이후 일본에 먹혔으니 이래 저래 먹히는 건 마찬가지. 외세의 힘 없이 독자적으로 힘을 키웠으면 좋았겠지만 시대 상황이 그렇지도 못했고. 혹시 흥선대원군이 다른 시대를 살았거나 적통으로 왕이 되었다면 달랐으려나…
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